INFECTIONS RESPIRATOIRES À VRS : UN FARDEAU AUX ÂGES EXTRÊMES DE LA VIE

Paris, le 02 juin 2026 -A l’aube et au crépuscule d’une vie, les infections causées par le virus respiratoire syncytial (VRS) peuvent avoir des conséquences graves. Si les infections à VRS sont généralement bénignes, elles peuvent dans certains cas évoluer vers des formes sévères : bronchiolite chez les nourrissons¹ ou, chez les personnes âgées, des symptômes plus diffus, avec un risque accru de complications pulmonaires, de décompensation cardiaque, de fragilisation, voire de perte d’autonomie¹. Le VRS représente ainsi un lourd fardeau sanitaire, humain et économique, tant pour les patients que pour leurs proches, avec des conséquences sur la qualité de vie², une charge morale accrue pour les aidants et un coût sociétal significatif lié notamment aux hospitalisations, aux complications et à la perte d’autonomie³. 

Connu comme l'une des causes les plus fréquentes de bronchiolite chez l'enfant de moins de deux ans⁴, le virus respiratoire syncytial (VRS) est aussi lourd de conséquences chez les seniors : exacerbations de maladies cardio-respiratoires sous-jacentes, perte d'autonomie⁴... Et ce, au même titre que la grippe⁵.  

Les jeunes parents connaissent bien aujourd’hui les risques néfastes du virus sur la santé de leurs bébés. Selon une étude IPSOS⁶, menée début 2026 auprès de 500 femmes enceintes ou ayant récemment accouché, le VRS est considéré comme l’agent infectieux le plus préoccupant chez 45 % des personnes interviewées, l’inquiétude allant croissant au 3e trimestre de la grossesse (54 %). Si la perception du fardeau du VRS progresse chez les femmes enceintes, elle reste insuffisante chez les personnes âgées qui sous-estiment encore largement l’impact sur leur santé comme le montre une étude d’IQVIA⁷. 

Un impact important pour la santé des tout-petits et des aînés 

Le VRS constitue pourtant un enjeu majeur de santé publique pour les plus petits et les plus âgés⁸. Il est à l’origine de la majorité des cas de bronchiolites, prises en charge à l’hôpital⁹. Le plus souvent, cette infection respiratoire est bénigne¹, assimilée à un simple rhume. Dans certains cas, le virus peut toutefois s'attaquer aux poumons des nouveau-nés même en bonne santé, engendrant des difficultés respiratoires et nécessitant une hospitalisation parfois en soins intensifs^10,11. La dégradation de la santé de leurs nouveau-nés a des répercussions psychologiques sur leurs parents et leurs proches¹². Outre des pneumonies et des otites à moyen terme¹³, les enfants infectés par le VRS présentent également un risque¹⁴ de développer ultérieurement des épisodes respiratoires récurrents ou un asthme. 

Chez les plus âgés, le sous-diagnostic masque l’ampleur du fardeau⁸. Les signes cliniques du virus ressemblent à d’autres pathologies infectieuses : toux, fatigue et essoufflement. Auxquels s’ajoute le vieillissement du système immunitaire qui atténue les signes inflammatoires (fièvre) chez les séniors¹⁵. Le virus est rarement recherché. Conséquence : des études européennes montrent que le taux réel d’hospitalisation lié au VRS serait 2,2 à 6,4 fois plus élevé que les chiffres actuellement observés¹⁶. Les personnes à risques de complications sont les personnes âgées de plus de 75 ans, voire dès l’âge de 65 ans en présence de comorbidités telles que des maladies respiratoires chroniques (BPCO, asthme), des pathologies cardiovasculaires, un diabète…¹⁷

Un poids économique comparable à celui de la grippe 

En 2021, chez les nouveau-nés, le VRS est responsable de plus de 44 000 hospitalisations, dont plus de 70 % chez les enfants de moins de six mois. Au-delà, les soins de ces bébés atteints par le virus génèrent des coûts directs et indirects sur le système de santé, sans parler de l’impact sur le travail des parents ou sur la contagion de la fratrie et de la population. Rien que le coût annuel des hospitalisations des nouveau-nés est évalué à 138 M€ en France¹³. 

Le fardeau du VRS chez les personnes âgées est également lourd, responsable de 25 000 hospitalisations par an¹⁸, dont les durées peuvent être plus longues que la grippe¹⁹. Une méta-analyse réalisée entre 2000 et 2019 a révélé que ce virus était responsable de 5 % à 7,8 % des infections respiratoires symptomatiques chez les personnes âgées en Europe, avec un taux de mortalité de 8 %²⁰. Le coût global annuel des hospitalisations pour cause respiratoire et cardiaque attribuable au VRS serait de 104,5 millions d’euros (M€) par an à comparer à 102,1 M€ annuels attribuables à la grippe chez les plus de 65 ans sur la période 2010 à 2020.²⁰ 

Des solutions de prévention contre le VRS existent. Néanmoins, leur prise en charge en ville reste aujourd’hui limitée à la protection des nouveau-nés. Le respect des gestes d’hygiène, comme le lavage des mains, le port du masque ou l’isolement des personnes malades, permet également de freiner la propagation du virus. 

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Sources

1. Académie Nationale de Médecine. Vacciner les seniors : un devoir de prévention négligé. https://www.academie-medecine.fr/vacciner-les-seniors-un-devoir-de-prevention-neglige/

2. Wrotek A., et al. The Estimate of Parental Quality of Life Loss Due to Respiratory Syncytial Virus (RSV) Hospitalization. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37873770/

3. Branche AR et al., Change in functional status associated with respiratory syncytial virus infection in hospitalized older adults. Influenza Other Respir Viruses. 2022 Nov;16(6):1151-1160. doi: 10.1111/irv.13043

4. ANSM. Le virus respiratoire syncytial (VRS). https://ansm.sante.fr/dossiers-thematiques/le-virus-respiratoire-syncytial-vrs. Publié le 19/10/2023, mis à jour le 21/10/2024.

5. ANSM. Le virus respiratoire syncytial (VRS). https://ansm.sante.fr/dossiers-thematiques/le-virus-respiratoire-syncytial-vrs. Publié le 19/10/2023, mis à jour le 21/10/2024.

6. Recto, C. G. et al. Respiratory Syncytial Virus vs Influenza Virus Infection: Mortality and Morbidity Comparison Over 7 Epidemic Seasons in an Elderly Population. J Infect Dis 230, 1130–1138 (2024)

7. Etude IPSOS Post Test Pfizer Maternal vaccination campaign – Feb 2026

8. Etude IQVIA – Etude quantitative sur Parcours vaccinal VRS du patient âgé, 2025, Pages 75 et 76

9. Li, Y. et al. Adjusting for Case Under-Ascertainment in Estimating RSV Hospitalisation Burden of Older Adults in High-Income Countries: a Systematic Review and Modelling Study. Infect Dis Ther 12, 1137–1149 (2023). 

10. Meissner et al. Viral Bronchiolitis in Children. The New England Journal of Medicine, 2016; 374:62-72 DOI: 10.1056/NEJMra1413456 

11. Halasa N, et al. Infants Admitted to US Intensive Care Units for RSV Infection During the 2022 Seasonal Peak. JAMA Netw Open.2023;6(8):e2328950

12. Demont C, et al. Economic and disease burden of RSV associated hospitalizations in young children in France, from 2010 through 2018.BMC Infect Dis. 2021;21(1):730

13. European Foundation for the Care of Newborn Infants (EFCNI) – 2024 ResQ_Family_Thought_Leadership_Article_French.pdf

14. Abreo A, et al. Infant Respiratory Syncytial Virus Bronchiolitis and Subsequent Risk of Pneumonia, Otitis Media, and Antibiotic Utilization. Clin Infect Dis. 2020;71(1):211-214.

15. Rosas-Salazar C, et al. Respiratory syncytial virus infection during infancy and asthma during childhood in the USA (INSPIRE):a population based, prospective birth cohort study. Lancet. 2023;401(10389):1669-80.

16. Prevention vaccinale. Risques respiratoires et vaccination des seniors. Consulté le 23 mars 2026. https://preventionvaccinale-seniors.fr/.

17. Zhang T.et al. Estimating the Respiratory Syncytial Virus-Associated Hospitalisation Burden in Older Adults in European Countries: A Systematic Analysis. BMC Medicine 23, no 1 (2025): 453. https://doi.org/10.1186/s12916-0

18. Vacheret M. et al., Hospitalisation and healthcare burden of respiratory syncytial virus in adults over 50 years in France. medRxiv, 1 janvier 2026, 2026.01.13.26344008. https://doi.org/10.64898/2026.01.13.26344008

19. Résultats de l’étude Resvyr. Nuttens et al. Estimation of general practitioner visits, hospitalizations and deaths attributable to respiratory syncytial virus and influenza virus, and costs associated with hospitalizations, in older adults in France from 2010-2020. Open Forum Infectious Diseases, 5 décembre 2025, ofaf735. https://doi.org/10.1093/ofid/ofaf735.

20. Davido B, et al ., Burden of respiratory syncytial virus (RSV) vs. influenza (A/B) in adults ≥ 50 years: a Pre-COVID-19 multicenter retrospective study. European Journal of Clinical micromilogy & Infectious disease, 2025;45797-806. https://www.health-data-hub.fr/projets/fardeau-du-virus-respiratoire-syncytial-chez-les-adultes-de-plus-de-50-ans-en-france